于我，有德于彼，不过一味敷衍。不知道除恶不尽，恶且愈滋；为善不终，善复何望。死一无辜之冯阿祥，其罪尤小；长无数奸人之气焰，其害甚大。今日难得福特先生肯挺身犯难，抱此不平，凤琴铭感五衷，大恩不谢。就烦贵驾星夜前往，凤琴与家父及姐姐等在此静候好音。”梅礼听着凤琴这一番又玲珑又清脆的说话，心中十分高兴，便径自答道：“此事包在鄙人身上，总不使小姐失望。”说毕，回头望着身后一个侍者，叫他向后槽里备一匹快马来，半夜三更，我也不乘轿子，闹那官样儿。侍者听了梅礼吩咐，随即备马去了。不多一会儿，马已备齐。梅礼向素君等告别。素君殷勤致谢。

梅礼出了行门，跨上马，前边遣了两个随从，提着明亮亮的煤油玻璃灯，一直向洋务局那里行来。洋务局门首，有一座电灯，依然照耀。灯影底下，左右立着两个兵士，身荷快枪。梅礼跳下马。随从的人吆喝着，取出一纸名片，叫他们拿进去，请你们局长谈话。那两个兵士一见了梅礼，吃了一吓，忙着上前赔笑迎接。门房里差役，此时大家都入睡乡，忽然听见有外国人到来，一齐吓得从梦中惊醒，齐齐穿衣起来，将梅礼迎入局内一座花厅上，请梅礼坐下，又泡上上等好茶来。梅礼很不耐烦，且不肯坐，直站着问他们局长现在何处，如何还不见出来？只见旁边走过一个齐整爷们，轻轻上前，屈膝请了一个安，笑着回禀道：“我们局长实情不知洋大人光降，因为夜间问案辛苦，适才回公馆宿歇。洋大人如没有什么要事，便请洋大人先行回去，明日来会我们局长；若是不能等待，小的们便立刻去招呼我们局长来伺候洋大人，悉听洋大人示下。”梅礼怒道：“我若是没要事，我如何此时会赶得来？你们主人既然做了本局局长，如何不在这里办公，还有工夫回转公馆去宿歇？我是刻不能待，你们快快去招呼他罢。”

那些爷们得了这个吩咐，立刻专人向局长公馆里去给信。好笑那局长此时正同他第二个姨太太睡得正好，忽然听见外面传报，说是有洋人坐在局里立等，直吓得他一骨碌翻身坐起，扯了一件小衫，便向身上套。谁知套了好半会工夫，套一只膀臂，那只膀臂依然在外面，更套不进去。姨太太也被他吵得醒了，只撒娇撒痴，说他不好生睡觉，半夜要起来会客。那局长急道：“你真不知道轻重。这不是寻常中国人，可以置之不理。他是个外国人，引他生了气，我这局长还做得成吗？你不来帮我穿衣服，还说这样宽脾大胃的话呢。”那姨太太才不语，也坐起来。再往他身上瞧去，引得只哈哈地笑骂道：“你真是发昏了，怎么拿着你的裤子，当小衣往身上套？便是套到明天，也套不起来呀。”那局长仔细一望，才明白过来，也嘻嘻笑了。这才在床里边寻出一件小衫，又胡乱捞了一条裤子穿好。才匆匆跳下了床，一迭连声喊着伺候的人，在外面预备轿子。幸亏天气尚不寒冷，从衣架上摘了长衫，一路披着，一路系着衣扣，跳入轿子，抬起来如飞而去。抬至局中，那天光已是发亮。局长跳下了轿，再低头一望，只叫得一声苦，羞得脸上顿时绯红，只弯着腰站不起来。局里的兵士以及差役等人，看见局长如此怪模样，正猜不出是何缘故，及至留心看去，原来局长起身匆促，穿的那条裤子，是条粉红洒花香云纱的，裤脚上一路都滚着荷叶边儿，知道是误穿了姨太太的裤子出来了，一齐掩口而笑。局长好生羞愧，然而事到其间，也没做理会处，只得硬着头皮，进入大厅来会梅礼。所幸有长衫遮掩着，自己越发装着卑躬屈节的样子，将个腰儿几乎不弯到地上来。梅礼却不曾留心。

当下彼此通了姓名，梅礼开口便提起昨晚那件案情，说道：“如此拐带重犯，为何贵局便要轻轻去释放他？又不派人去捣他巢穴，这里面还陷害一个人在他们党羽手里，不知贵局长究竟是何用意？如果贵局长不肯办理此案，鄙人便向敝国领事那里去报告，好径自向贵国督抚那里交涉。”那局长一味唯唯诺诺，才知道那桩案件，不是可以轻轻了结得的。所幸那个姓刁的妇人同姓萧的男子，本拟第二天才去释放，此时还禁押在羁所里。听梅礼侃侃语，慌忙赔笑，请梅礼暂在厅上稍待，兄弟立刻将该犯提出来讯问，总须使福特先生满意。

差役们奉局长命令，随即向羁所里去提刁老太婆及萧楮卿出来，刁老太婆十分欢喜，猜是要释放他们。及至到了厅上，萧楮卿一眼已经看见昨天那个男洋人坐在炕上，不由吃了一惊，恐怕这事不妙。果不其然，那局长此番脸上颜色，迥不如夜间和蔼。先将刁老太婆提得上去，也不曾问着三两句，便吩咐差役们抬过一座天平架子，将婆子绑得上去，不管青红皂白，开首就是一千下藤条子，打得那婆子杀猪也似的，喊得惨不忍闻。少停放得下来，那婆子含着满脸眼泪，向局长诘问道：“昨夜老爷说小人们没有罪名，准许今天释放小人们回去。此刻不知为甚缘由，又鞭打起小人们来？须知小人们昨夜禁押在羁所里，并不曾另做什么案件，此次挨打，小人们实不甘服。”

那个局长装着不曾听见，也不理她。又命人将萧楮卿带得上来，也将他绑上天平架去。萧楮卿生平哪里经