奏状被宦官交予长乐公主那天，她在每日早朝后重复的轿中对问期间，罕见的没有笑容。

“裴载，本殿似乎只授意你追查高氏拐卖人口的证据，但并未准许你上奏。即使有冤，你不向本殿陈情，却去找本殿那个无能的兄长，难不成还希望他帮你做成什么？”

淮南道售盐，一向是长乐党派首要的经济来源。

原本高氏掌握长乐倾售私盐的证据，长乐掌握他们倒卖人口的证据，二者互相牵制威慑，再好不过。

甚至他们还因这种制衡结缘，由高氏从中周旋，缓和了长乐与世家之间因新帝人选而剑拔弩张的关系，也让高氏顺理成章因从龙之功获利，成为世家中的佼佼者。

然而如今裴载想将这桩腌臜事捅破，若把高氏逼急，淮南盗售私盐一事，恐怕也要被放到朝堂上挑明了说。

届时，一鲸落，万物生，各怀心思的其余官员世家们少不得又要借机分一杯羹，将难得的平衡打碎。

纵使长乐公主的愠怒再明显，裴载也依然保持着一贯的笑意。

“毕竟高老行为恶劣，臣只是希望圣人与百官皆知晓此事，再下定夺。”

长乐公主闭目枕在侍女小腹上，任由对方为自己揉捏肩骨消气，睫毛微微颤动。

“他那手握重兵的儿子不管，我们就管得？”

高老膝下多名子嗣，皆在朝堂任职，涵盖文武。其中最知名的，正是坐拥十万大军镇守西北，曾护送新帝回长安的高将军，高家有底气横行霸道，全仰赖他的威名。

很突兀地，裴载竟无端想起祝小枝那日的话——他们不管，我管。

但他只是垂下头，睫毛盖着眼睛，看不清神情的变化。

“臣考虑不周，请殿下责罚。”

一只小黑蚁不知从何处攀上长乐公主的肩，正在赤红山坡上四处张望，兴奋地观察身旁这堵白玉的墙以及远方持续起伏的山坡。

但它还未得出什么结论，就不幸撞进侍女眼中，被她伸出蔻色指尖轻轻掸走，就像清扫一粒微尘。

长乐公主甚至未察觉这条生命的逝去，只是静静看着裴载低垂的头颅。

少年十三岁入府时，个头尚不及她肩膀，如今二人都站立时，她却只能看见他的胸膛。

这四年来，她向对待亲生子一般耗尽精力将他养大，吃穿用度富足，还请其他门客为他讲学。如今遭受背叛，竟只得到轻飘飘一句考虑不周。

不能为己所用的刀刃，磨得再锋利，也只会伤了自己。

“宁德海之子数日前已抵京，如今朝堂的水太深，你资历尚浅，不懂变通，中书舍人的位置，不太合适。就罚你回礼部历练几年，再回中书省罢。”

政令发出后几日过去，祝小枝才从国子监同窗的闲聊中听见裴载遭贬谪之事，原因竟是很可笑的“触怒圣人”。她又去询问祝玄礼，得知并未收到与高氏相关的奏状，心中便有了猜测。

她一直在等待合适的机会，希望与裴载将话挑明，但他总是例行公事般上完课便匆匆离去。

春去秋来，八日一次的授课照常，一整本《周易》业已宽泛讲完，正新讲起蕴含更多政治启蒙意味的《左氏春秋》。

直到这一回，裴载终于讲到，

“十一年春，齐为鄎故……曰：鸟则择木，木岂能择鸟？”

裴载刻意掠过这句话的解读，正待往下讲时，祝小枝却追问不休，

“裴先生，这句当做何解？”

裴载越过书页俯视她，少女虽然睁着水汪汪的大眼，但摆明了没安好心。

“良禽择木而栖，贤臣择主而事，此句意在强调选择之重要。”

“噢——”

祝小枝不住点头，好似听懂了，又好似没听懂，得寸进尺地又问，

“那先生认为，自己算是贤臣吗？”

说不算，岂不折辱自己？但假如说算，不知她口中又能吐出什么冷嘲热讽的话。预料到这个话题将持续很久，他干脆收起书卷，撩袍在她对面入座，

“这似乎不应由我自己评判，公主以为呢？”

“我认为，先生才高八斗，能文能武，是真正的贤臣。但未择良木而栖，导致人才被埋没，也就泯然众人了。”

“我年方十七，已经能替圣人起草诏令，也算泯然众人？”

祝小枝头颅一点一晃，说得头头是道，简直像那国子监的老学究在讲课。

“判断一个人是否泯然众人，不看他掌握了多少权力头衔，而看他究竟能做成多少事。先生为命运不公者鸣不平，反倒弄丢了中书舍人的头